Само 30% от пластмасата в Европа е рециклирана, а европейските разпоредби се борят срещу използването на пластмаса, използвана за опаковки на нехранителни продукти, като опаковки за храна или напитки след рециклирането ѝ.
Рециклируемите пластмасови отпадъци трябва да се сортират в хранителни и нехранителни контейнери, преди да могат да бъдат рециклирани, това обаче е практика, която не се използва често, а производителите на хранителни продукти и напитки използват нерециклирана, нова пластмаса като опаковка на своята продукция.
Проект, финансиран от ЕС, наречен Polymark, има за цел да промени това с новаторска система за сортиране на базата на сензорна система, която идентифицира пластмасата, използвана за опаковане на храни и напитки.
 
“Ефективността на нашата система е  98%. Ние вярваме, че технологията за сортиране, базирана на сензори, е от ключово значение за създаването на кръгова икономика за пластмасите.”, каза координаторът на проекта Полимарк, Естела Изкиердо.
 
Като първа стъпка учените от Полимарк създадоха система за маркиране и идентификация на контейнери за храни и напитки. По време на производството пластмасите, използвани за храна и напитки, могат да бъдат покрити с химически маркер, или маркерът може да се приложи към етикета на продукта. Маркировката не променя външния вид на опаковката, но може да бъде открит с помощта на оптична технология.
След това изследователите разработиха система за разпознаване на маркирани пластмаси. Пластмасовите бутилки и контейнерите преминават през устройство откриващо маркера, преди да бъдат разделени на пластмаси използвани за опаковане на храна и напитки и пластмаси използвани в други сектори. Системата за разпознаване използва ултравиолетова светлина и чувствителни камери, които могат да улавят флуоресцентния сигнал в химичния маркер.
Технологията е готова за пускане на пазара и партньорите по проекта вече вземат участие в междуотраслови усилия, които се стремят да хармонизират използването на технологии за проследяване на маркери във веригата на стойността на пластмасовата опаковка.
 
“След успешното развитие на технологията Polymark, партньорите се стремят да развият визия, подкрепена от индустрията, за да се приведат в съответствие с един глобален стандарт или поне няколко съвместими стандарти за сортиране, базирано на маркери.” каза Изкиердо.
 
Първоначално проектът се фокусира върху РЕТ пластмасите, използвани за производството на бутилки за минерална вода, газирани и безалкохолни напитки и други.
Полиетилен терефталат (PET) съчетава способността да се използва за иновативни опаковки с възможност за рециклиране и е най-рециклираният пластмасов материал в Европа.
През 2012 г. са събрани и рециклирани повече от 60 милиарда PET бутилки, представляващи 52% от всички изхвърлени PET бутилки в Европа. Почти 30% от общото количество рециклиран полиетилен терефталат вече се използва за производство на нови бутилки.
Понастоящем наличието на рециклиран PET, подходящ за повторна употреба на опаковки за напитки е ограничено. Това е така, защото събраните бутилки се смесват с други пластмасови отпадъци, които не са подходящи за употреба на опаковки в хранителната промишленост. Проектът Polymark има за цел драстично да увеличи рециклирането на PET за производството на нови бутилки за напитки.
Разработчици на технологията, която използва Polymark са ColorMatrix, Fraunhofer Institut IPMS, Pera Technology Ltd (Институт за изследване на здравето и околната среда на Обединеното кралство) и S + S (Sesotec).
„PET е най-рециклираният пластмасов материал в Европа“, заяви Роберто Бертаджиа, президент на Petcore Europe и координатор на проекта Polymark. „Разработената технология ще помогне да се отговори на нарастващото търсене на висококачествен PET, подходящ за приложения в контакт с храни“.
“Ние сме развълнувани да допринесем за проекта Polymark, каза Патриша Фоселард, генерален секретар на Европейската федерация на бутилираните води. „Всички опаковки, използвани за бутилираната вода, са 100% рециклируеми. Позволявайки ни да сортираме различните видове пластмасови опаковки, ще можем да рециклираме повече РЕТ обратно в опаковки за бутилирана вода или други бутилки за напитки, като по този начин допълнително увеличаваме приноса на сектора към кръговата икономика ”.
Бюджетът на проекта е 2,2 милиона евро, ЕС е допринесъл с 1,487 милиона евро. Проектът Polymark е с продължителност 36 месеца.